Le roman est divisé en deux parties : la première partie retrace le parcours de Julien Sorel en province, dans une petite ville nommée Verrières, puis à Besançon, et plus précisément son entrée chez les Rênal, et sa passion avec Louise de Rênal, de même que son séjour dans un séminaire ; la seconde partie porte sur la vie du héros à Paris comme secrétaire du marquis de La Mole, et la passion qu’il a avec sa fille, Mathilde.

Marie-Henri Beyle (23 janvier 1783 – 23 mars 1842), mieux connue de son stylo Stendhal, était un écrivain français du XIXe siècle. Plus connu pour les romans Le Rouge et le Noir (The Red and the Black, 1830) et La Chartreuse de Parme (The Charterhouse of Parma, 1839), il est très apprécié pour l’analyse aiguë de la psychologie de ses personnages et considérée comme l’une des les plus anciens praticiens du réalisme.